Nee, dit is geen horror filmverhaal uit Hollywood, maar écht gebeurd. Tussen 1969 en 1978 stuurde een geheimzinnige seriemoordenaar, sadistische, cryptische en gecodeerde brieven naar een aantal kranten in San Francisco, met daarin details over zijn moorden en het aantal slachtoffers.

Het verhaal van de Zodiac Killer

In deze brieven, waarin hij zichzelf ‘Zodiac’ noemde en de brief begon met ‘This is Zodiac speaking’ claimt hij 37 mensen te hebben vermoord. Elke brief sluit hij af met het Zodiac symbool, een cirkel met daarin een kruis. Tot op heden zijn er slechts vijf moorden officieel geverifieerd, twee slachtoffers wisten een moordaanslag te overleven en de Zodiac Killer? Die is nooit gepakt.

Het lijkt een filmscript, maar het is écht waar gebeurd

De Zodiac Killer was een beruchte en sadistische seriemoordenaar, actief in Noord-Californië en had het vooral gemunt op jonge stelletjes en single vrouwen. Slechts twee mannen wisten het te overleven. Michael Mageau werd neergeschoten op een parkeerplaats in Benicia op 4 Juli 1969 en Bryan Hartnell op 27 september 1969 bij Lake Berryessa, die maar liefst 6 messteken overleefde. Dankzij beide getuigen, werd een compositietekening gemaakt van de Zodiac Killer.

De eerste Zodiac moord: Lake Herman Road in Benicia

High-school studenten Betty Lou Jensen en David Faraday werden bruut neergeschoten op 20 december 1968, terwijl ze onderweg waren naar een kerstconcert. Het jonge koppel was officieel op een eerste date en ging voor het concert nog bij een restaurant samen dineren. Na het diner, waarschijnlijk ‘totally in love’, stopte het stelletje op Lake Herman Road bij een zogenaamde ‘lovers’s lane’. Net als in de film, een wat afgelegen, maar meestal bekend plekje, waar koppels stoppen om te kussen (en meer)… De Zodiac Killer had waarschijnlijk het koppel gespot bij het restaurant en gevolgd tot deze plek. Hij parkeerde zijn wagen naast de auto van Faraday en heeft vermoedelijk, terwijl hij David Faraday onder schot hield, hem bevolen om uit te stappen. Terwijl David uit z’n auto stapte, werd hij in zijn hoofd doodgeschoten. Betty Lou wist ondertussen te ontsnappen en de auto te ontvluchten, maar werd vervolgens vijf keer in haar rug geschoten, ze was op slag dood.

De Zodiac moord in Blue Rock Springs

Slechts 6,5km verder dan de eerste moord en 6,5 maand later op 4 juli 1969, werden Darlene Ferring en Michael Mageau op soortgelijke wijze neergeschoten in het Blue Rock Springs Park. De wagen van de Zodiac Killer, parkeerde achter de wagen van Darlene en Michael, liep naar de passagiers kant en schoot vijf keer door het open raam. De kogels doorzeefden eerst Michael en daarna Darlene. De Zodiac Killer had z’n klus geklaard en liep terug naar zijn wagen. Toen hij Michael hoorde kreunen van de pijn, draaide hij zich terug en schoot op allebei nog eens twee keer. Darlene Ferring overleed in het ziekenhuis, maar Michael Mageau wist wonderbaarlijk te overleven, ondanks schotwonden in zijn gezicht, nek en borst.

Michael Mageau omschreef de Zodiac killer als een blanke man. Tussen 26 en 30 jaar oud. Ongeveer 90 kilo, 1m73 lang, met een kort, krullend, bruin kapsel.

Lake Berryessa: Een overlevende

Op 27 september 1969, drie maanden na de Blue Rock Springs moord, zaten Bryan Hartnell en Cecelia Shepard te picknicken bij het meer van Berryessa, het grootste meer van Napa Valley in Californië. Hier nam de Zodiac Killer een groter risico en benaderde het koppel te voet, met z’n geweer op hen gericht. Hij vertelde het paar dat hij een ontsnapte gevangene was en dat hij een nieuwe vluchtwagen nodig had. Onder schot gehouden, moest Cecelia haar vriend Bryan vastbinden met plastic draad, die de Zodiac Killer had meegenomen. Toen de Zodiac Killer ontdekte dat Cecelia de handen van Bryan te los had vastgeknoopt, pakte hij zijn mes en begon hij Cecelia en Bryan herhaaldelijk te steken. De Zodiac Killer liet het koppel vervolgens voor dood achter, wandelde 460 meter terug naar de grote weg. Hier tekende hij met een zwarte marker het Zodiac symbool en dat data waarop hij zijn vorige moorden had gepleegd, op de wagen van Hartnell. Daarna belde de Zodiac Killer anoniem de Napa County Sherrif via een telefooncel over zijn recente moord. Bryant Hartnell overleefde de moordaanslag, zijn vriendin Cecelia overleed 2 dagen later in het ziekenhuis.

De moord in San Francisco

Slechts twee weken later, slaat de Zodiac Killer opnieuw toe. Het is 11 oktober 1969 en de killer stapt in de taxi van Paul Stine, slechts 1 blok verwijderd van Union Square in San Francisco. Na circa 5,5km schiet de Zodia Killer, uit het niets, Paul Stine van achter in zijn hoofd. Stine is op slag dood. De Zodiac Killer steelt de portemonnee en autosleutels en scheurt een stuk af van het bebloede shirt van Paul Stine en veegt zijn vingerafdrukken in de taxi. Terwijl hij hiermee bezig is, zien drie tieners aan de overkant van de straat dit allemaal gebeuren en bellen meteen 911. Terwijl deze tieners bellen met 911, verlaat de Zodiac Killer te voet de crime-scene. Hij wordt nog zelfs een paar seconden opgemerkt door een agent. De grootschalige politie zoektocht loopt helemaal in het honderd, door een foute omschrijving van de verdachte door de telefonist van de 911 alarmdienst.

De eerste Zodiac brieven

Het verhaal van de seriemoordenaar verandert in een thriller op 1 augustus 1969. Enkele dagen na Lake Berryessa. De Zodiac Killer stuurt drie brieven naar de kranten ‘Vellejo Times Herald’, de ‘San Francisco ‘Chronicle’ en de ‘San Francisco Examiner’. In deze drie, bijna identieke brieven, claimt de Zodiac Killer de eerste twee moorden op Lake Herman Road en Blue Rock Springs. Elk van deze drie brieven bevat bovendien een deel van een 408 karakters lang cryptogram. Hij claimt, dat als ze dit cryptogram weten te ontcijferen, ze dan zijn échte identiteit zullen achterhalen. Zodiac eist in de brieven, dat deze op de voorpagina’s van de krant gepubliceerd moeten worden, gebeurt dit niet, dan zal hij gedurende dat weekend ongeveer 12 mensen vermoorden. Alle drie de kranten publiceren delen van zijn brief en het cryptogram. De ‘San Francisco ‘Chronicle’ publiceert tevens een brief van politiecommissaris Jack E. Stiltz, gericht aan de Zodiac Killer, met de vraag om meer details over de moorden bekend te maken. De politiecommissaris gelooft hem namelijk niet. Het is een tactiek van de commissaris om een eventuele grappenmaker de mond te snoeren en meer bewijs te vergaren.

Zes dagen later ontvangt de ‘San Francisco Examiner’ een nieuwe brief van de Zodiac Killer, beginnend met “Dear Editor, this is the Zodiac speaking” en antwoordt met uitgebreide details over de moorden die nog niet eerder publiek bekend gemaakt waren. De ‘Zodiac Killer’ werd hiermee officieel een ‘most wanted’ seriemoordenaar.

Het Cryptogram ontcijferd

Slechts 7 dagen later na de publicatie van de brieven in de krant, weten Donald en Bettye Harden het cryptogram uit de krant van 1 augustus te ontcijferen. Hierin refereert Zodiac naar het boek ‘The Most Dangerous Game’, een kort verhaal uit 1924 over een stroper die wordt opgejaagd door een Russische aristocraat. De Zodiac killer schrijft in het cryptogram ook over ‘het verzamelen van slaven voor in het hiernamaals’. Zijn belofte om zijn identiteit vrij te geven komt hij niet na, want hiermee zou het ‘verzamelen van slaven’ te vroeg stoppen.

Nieuwe brief met bloed

Op 14 oktober 1969 ontvangt de ‘San Francisco ‘Chronicle’ een nieuwe brief van de Zodiac killer met daarbij het afgescheurde en bebloede shirt van taxichauffeur Paul Stine. In deze brief dreigt Zodiac dat hij een schoolbus met kinderen gaat vermoorden. Wat uiteindelijk niet gebeurt.

‘Prank’

Een anonieme grappenmaker, die claimt de Zodiac te zijn, belt op 20 oktober 1969 naar een politiebureau in Oakland en eist dat twee prominente rechters in de uitzending van ‘AM San Francisco’ moeten verschijnen. Tijdens deze ochtendshow op ABC 7, belt de Zodiac meermaals naar de studio en zegt dat hij ‘Sam’ heet. Gedurende de hele ochtendshow, blijven de telefoonlijnen vrij, om Zodiac de kans te geven in te bellen.

Een nieuw cryptogram

Op 8 november 1969 verstuurt de Zodiac Killer een nieuwe cryptogram, bestaande uit 340 karakters. Meer dan 51 jaar lang blijft dit raadsel onopgelost. Men krijgt de code niet gekraakt totdat op 5 december 2020 David Oranchak, Sam Blake en de Vlaming Jarl Van Eycke, het cryptogram krijgen opgelost met de boodschap:

“Ik hoop dat jullie veel plezier hebben om mij te pakken te krijgen. Ik was het niet tijdens het televisieprogramma (televisie uitzending AM San Francisco bleek dus een na-aper -redactie USA365). Ik ben niet bang voor de gaskamer, want het brengt me sneller naar het paradijs. Ik heb namelijk genoeg slaven die voor mij werken, terwijl anderen niets hebben wanneer ze het paradijs bereiken. Daarom zijn ze bang voor de dood. Ik ben niet bang voor de dood, ik weet dat mijn leven een makkelijk leven zal zijn in het paradijs.”

Ontvoering van Kathleen Johns

Na het nieuwe cryptogram van 8 november 1969 blijft het tot 22 maart 1970 stil rond de Zodiac killer. Totdat hij in die nacht opnieuw toeslaat. Kathleen Johns, 7 maanden zwanger, is samen met haar 10 maanden oude baby onderweg in haar auto van San Bernardino naar Petaluma ten Noorden van San Francisco. Tijdens deze rit begint ineens een auto achter haar te toeteren en met z’n lampen te knipperen. Kathleen stopt langs de kant van de weg om te kijken wat er mis is en de wagen achter haar stopt ook. De man vertelde haar dat het rechter achterwiel wiebelt en stelt voor om haar te helpen. Hij schroeft het wiel beter aan, stapt terug in zijn wagen en vertrekt. Ook Kathleen start haar wagen en wil opnieuw de weg oprijden. Vrijwel meteen valt het wiel van haar wagen… Waarop de ‘behulpzame’ man terugkeert en aanbiedt om haar en haar baby af te zetten bij het dichtstbijzijnde tankstation. Het is ’s avonds, donker en met haar baby onder haar arm, stapt ze in bij deze man.

Tijdens deze rit, passeren ze meerdere tankstations en beseft Kathleen wat er aan de hand is. Ongeveer 90 minuten lang rijden ze heen-en-weer en vraagt ze de man waarom ze niet stoppen. Hij zou koelbloedig hebben geantwoord dat hij haar en haar baby gaat vermoorden. Ze ziet kans om te ontsnappen, wanneer de wagen tot stilstand komt op een kruispunt en rent met haar baby een veld in waar ze zich verstopt. Omdat de man haar niet kan vinden, rijdt hij weg van het kruispunt.

Kathleen krijgt kort daarna een lift naar de stad Patterson en doet aangifte bij de politie. Tijdens de aangifte, herkent ze op de muur van het politiebureau de ‘MOST WANTED’ poster met de compositietekening van de Zodiac killer, de man die haar ‘geholpen’ had, ontvoerd en dreigde te vermoorden.

De politie vond vervolgens haar gestrande auto terug op de plek waar ze bij de Zodiac Killer was ingestapt. Haar auto was in brand gestoken…

Nieuwe brieven van de Zodiac killer

In een brief van de Zodiac killer op 24 juli 1970 naar de ‘San Francisco Chronicle’ schrijft hij dat hij vier maanden eerder Kathleen Johns ontvoerd heeft.

De Zodiac blijft daarna frequent brieven en postkaarten sturen met daarin bedreigingen, claims op moorden of zelfs de ontkenning van een moord. Zoals de bomaanslag op een politiebureau in San Francisco op 18 februari 1970. Telkens sluit de Zodiac af met een eindstand van de hoeveelheid moorden die hij gepleegd heeft. Bij elke kaart en brief loopt dat aantal op.

Niet erkende moorden

In verschillende brieven claimt hij moorden, die door de autoriteiten later niet aan hem worden toegeschreven. Zoals de verdwijning van Donna Lass op 6 september 1970 in Nevada. De moord op Cheri Jo Bates in 1966 en de dubbele moord op het koppel Robert Domingos en Linda Edwards op 4 juni 1963. Met moorden in 1963 en 1966 zou de Zodiac aanzienlijk eerder begonnen zijn. Dat deze moorden niet officieel aan de Zodiac killer worden toegekend, komt vooral door een gebrek aan bewijs, onofficieel worden deze moorden wel degelijk aan hem toegeschreven.

De verdwijning van Donna Lass

Op 22 maart 1971 ontvangt ‘Paul Avery’ van de ‘San Francisco Chronicle’ een postkaart van de Zodiac, waarin de killer claimt verantwoordelijk te zijn voor de verdwijning van Donna Lass, die voor het laatst gezien werd op 6 september 1970. De Zodiac postkaart bestond uit een collage van advertenties en tijdschrift letters met verwijzingen naar locaties rond Lake Tahoe.

Donna Lass was een verpleegster in het Sahara Tahoe hotel en had op 6 september 1970 nog tot 02:00 in de nacht gewerkt. Later die dag ontvingen haar werkgever en huurbaas allebei een telefoontje van een man, vermoedelijk Zodiac, die hen vertelde dat Donna Lass abrupt vertrokken was, vanwege een ernstig familie ongeval. Ze is daarna nooit meer gezien. Op basis van de locaties op de postkaart van Zodiac, zijn er verschillende opgravingen geweest, waarbij uiteindelijk enkel een zonnebril gevonden werd. Het lichaam van Donna Lass is nooit opgedoken.

De laatste Zodiac killer brief

Na de postkaart waarin hij de verantwoordelijkheid claimt van de verdwijning van Donna Lass, blijft het drie jaar stil rond Zodiac. Totdat hij een nieuwe kaart stuurt op 29 januari 1974. Hierin schrijft hij dat ‘The Exorcist’ de beste satirische comedy is die hij ooit gezien heeft. Hij eindigt zijn brief met “Me = 37, SFPD = 0” waarin hij claimt 37 moorden te hebben gepleegd en de San Francisco Police Department hem nog steeds niet te pakken heeft.

Met deze eindstand in zijn brief, is dit officieel ook de laatste brief die Zodiac stuurde naar de verschillende kranten. Er zijn later nog enkele brieven en postkaarten ontvangen, maar na grondig forensisch onderzoek, werden deze bestempeld als vals.

Waar zijn de andere slachtoffers?

Politie en justitie trekken nog altijd in twijfel dat de Zodiac 37 keer heeft toegeslagen. Dat is immers veel meer dan de bewezen zaken en vermeende moorden die aan hem worden toegeschreven. Het blijft speculeren wat de Zodiac precies gedaan heeft. Is hij in een andere staat gaan moorden? Heeft hij mensen vermoord, die officieel niet woonachtig waren in Californië? Is hij verhuisd? Het blijft tot op de dag van vandaag één groot mysterie.

Onopgeloste zaak: De Zodiac Killer is nooit gevonden

Ondanks slordige momenten van de Zodiac, waarbij slachtoffers met vele schot- of steekwonden het wonderbaarlijk toch wisten te overleven. Of het achteraf geblunder van politie en justitie, is deze reeks seriemoorden nooit opgelost.  Hoewel er altijd verschillende verdachten zijn geweest, waarvan sommigen de Zodiac killer wel moesten zijn, bleek de bewijslast meestal deze verdachten juist vrij te pleiten. Vingerafdrukken die niet overeen kwamen, geen DNA matches, andere schrijfstijlen dan de Zodiac. Zelfs met nieuwe en moderne DNA technieken is bewijsmateriaal uit de jaren 60 en 70 opnieuw getest, maar dat heeft tot dusver geen nieuwe inzichten opgeleverd. Op 1 augustus 1973 ontving de krant ‘Albany Times Union’ in New York, een nieuwe Zodiac brief, waarin hij schrijft dat Albany een mooie stad is en hij op 10 augustus een nieuw slachtoffer zal vermoorden. Deze brief wordt uiteindelijk door de politie van Albany in twijfel getrokken als authentiek vanwege het ontbreken van een moord op 10 augustus. Toch geloven veel mensen dat de Zodiac Killer verhuisd is. De Zodiac zaak is nog altijd een lopende zaak bij de verschillende politiedistricten rond San Francisco.

De kans dat de Zodiac Killer nog steeds leeft is redelijk aannemelijk, hij zou nu circa 75 a 80 jaar oud zijn… Het zal je opa maar zijn 😉

UPDATE: De woonplaats van de Zodiac Killer gevonden?

Dat Europeanen goed zijn in het ontcijferen van de Zodiac brieven, blijkt uit een nieuw ontcijferd bericht. Vorig jaar viel de eer nog aan een Vlaming, dit jaar is de 38-jarige Fransman Fayçal Ziraoui, een software designer geboren in Marokko, verantwoordelijk. 

Hij verveelde zich tijdens de Corona-lockdown in Frankrijk en las toevallig een artikel over de Zodiac brieven. In amper twee weken vond hij de sleutel om een Zodiac brief te decoderen: LABOR DAY, FIND 45.069 NORTH & 58.719 WEST. Deze coordinaten kwamen overeen met South Lake Tahoe, in Californië. Slechts een dag later ontcijferde de Fransman ook het laatste Zodiac cryptogram: KAYR. Zou dit Lawrence Kaye zijn? Één van de verdachten tijdens het onderzoek naar de Zodiac Killer? Hij werd nooit vervolgd wegens gebrek aan bewijslast… MAAR, hij woonde wél in South Lake Tahoe 😳.

Het mysterie blijft nog steeds een mysterie, want zelfs als Lawrence Kaye tóch de Zodiac Killer blijkt te zijn, zullen ze hem nooit kunnen veroordelen, hij stierf namelijk in 2010. 

This is The Zodiac Speaking

In deze documentaire over de Zodiac Killer, gaat de documentairemaker dieper in op het onderzoek. Hij spreekt met de originele rechercheurs, betrokkenen en overlevenden. Een ‘must see’ als je na het lezen van dit artikel geboeid bent door dit lugubere verhaal.

Heb je nog niet genoeg kippenvel na het lezen van dit verhaal over de Zodiac Killer? Op Netflix kun je de film ‘Zodiac’ bekijken over dit waargebeurde verhaal met in de hoofdrol Jake Gyllenhaal, Mark Ruffalo en Robert Downey Jr.

This is The Zodiac Speaking

In deze documentaire over de Zodiac Killer, gaat de documentairemaker dieper in op het onderzoek. Hij spreekt met de originele rechercheurs, betrokkenen en overlevenden. Een ‘must see’ als je na het lezen van dit artikel geboeid bent door dit lugubere verhaal.

Zodiac Killer op Netflix

Heb je nog niet genoeg kippenvel na het lezen van dit verhaal over de Zodiac Killer? Op Netflix kun je de film ‘Zodiac’ bekijken over dit waargebeurde verhaal met in de hoofdrol Jake Gyllenhaal, Mark Ruffalo en Robert Downey Jr.

Boeken over de Zodiac Killer

Over het mysterieuze en gruwelijke verhaal van de Zodiac Killer zijn verschillende, Engelstalige, boeken verschenen. Als je nog meer wilt weten over deze sadistische seriemoordenaar, check dan zeker deze boeken.