In Amerika een traditionele dag: Thanksgiving Day. Maar wat weten we eigenlijk in Nederland en België over, deze voor Amerikanen, bijzondere dag? Dat er kalkoen wordt gegeten, is een absoluut feit, want 91 procent van de Amerikanen eet op deze dag kalkoen. Niet voor niets wordt Thanksgiving ook wel Turkey Day genoemd. En dat families bij elkaar komen, is een ander feit waar niemand omheen kan. Desnoods leggen ze er duizenden kilometers voor af. Maar er is meer.

Thanksgiving; de Amerikaanse traditie

Het verhaal van Thanksgiving

Het verhaal van Thanksgiving is het verhaal van het schip de Mayflower dat op 6 september 1620 vertrok vanuit het Britse Plymouth naar Amerika. Liefst 102 Engelse en Nederlandse kolonisten wilden op dit continent een nieuw leven opbouwen. In hun thuisland was het niet gebruikelijk dat ze hun eigen religie konden belijden. De reis was zwaar, een groot deel van de opvarenden kwam om het leven. Pas in maart 1621 arriveerden ze in Plymouth, in de staat Massachusetts, waar ze direct na aankomst de Plymouth Kolonie in het leven riepen.

Plymouth

In Plymouth was het niet makkelijk te overleven. Door het slechte weer mislukte de oogst. Met behulp van indianen van de Wamponoag-stam – die ook in dat gebieden woonden – kwamen de kolonisten deze moeilijke tijd door. De indianen leerden ze te overleven en deelden hun kennis hoe ze vissen moesten vangen, maïs moesten verbouwen en welke planten eetbaar waren. Met dank aan hun hulp en het goede weer slaagde de oogst van november 1621. De kolonisten sloten een verbond met de indianen en nodigden ze uit om te vieren dat de oogst was gelukt en God te bedanken voor wat hij dat jaar had gegeven. Zo kwam Thanksgiving tot stand, maar het duurde nog ruim twee eeuwen, voordat Thanksgiving Day een feestdag werd.

Sarah Josepha Hale

Daar was Sarah Josepha Hale in de negentiende eeuw verantwoordelijk voor. Ruim twintig jaar voerde de schrijfster campagne. Vijf presidenten viel ze er mee lastig, totdat Abraham Lincoln – door historici gezien als de beste president van Amerika – de knoop doorhakte. Volgens Hale was Thanksgiving een goed middel om de eenheid in het land te benadrukken. Na het nodige denkwerk besloot Lincoln op 3 oktober 1863 – midden in de Amerikaanse Burgeroorlog – de laatste donderdag van november uit te roepen tot een ‘national day of Thanksgiving’. Tot op dat moment waren alleen Independence Day en de geboortedag van George Washington een officiële feestdag in de Verenigde Staten.

Great Depression

In al die jaren was er één president die de traditionele datum wilde veranderen. De reden: de economie moest vanwege de ‘Great Depression’ een boost krijgen. Daarom besloot Franklin Roosevelt in 1939, 1940 en 1941 Thanksgiving op de derde donderdag van november te zetten. Daardoor hadden zijn landgenoten langer de tijd om kerstinkopen te doen, een traditie die de Amerikanen tot op de dag van vandaag volhouden. Tussen Thanksgiving en Kerst draait de Amerikaanse economie doorgaans op volle toeren. Maar het besluit van Roosevelt kon op weinig bijval rekenen. Slechts de helft van de staten ging met de president mee. In 1942 besloot het Congres om Thanksgiving definitief op de vierde donderdag van november te zetten.

Gratie voor kalkoen

Een ander bijzonder feit is dat sinds president Harry Truman (1945-1952) er elk jaar gratie aan een levende kalkoen wordt verleend. Dat gebeurt elk jaar met een officiële ceremonie bij het Witte Huis in Washington DC. Het is een luchtige manier om Thanksgiving elk jaar weer onder de aandacht te brengen. De traditie om kalkoen te eten komt voort uit het gegeven dat in de begindagen van Thanksgiving kalkoen fris, betaalbaar en makkelijk te serveren is voor grote groepen. Bij feesten zoals Thanksgiving geven de Amerikanen de voorkeur aan gevogelte, simpelweg omdat die beesten kunnen worden geslacht zonder dat dit een enorme, economische opoffering is. Naast kalkoen is er ook veel ruimte voor bijgerechten. Te denken valt aan cranberry’s (veenbessen), sweet potatoes (zoete aardappelen), green beans (sperziebonen). Als nagerecht zijn pecannotentaart en pompoentaart populair.

Black Friday – the day after

Na het Thanksgiving Dinner en een goede nachtrust staat de vrijdag altijd in het teken van de eerste kerstinkopen. Dat doen Amerikanen zo massaal dat deze ook wel bekend staat als Black Friday. Winkeliers die het traditioneel een heel jaar moeilijk hebben, schrijven door deze dag vaak zwarte cijfers. Als u ooit met Thanksgiving in Amerika bent en een dag later een shopping mall bezoekt, sterkte met het zoeken naar een parkeerplaats.

Presidentieel bezoek tijdens Thanksgiving

Het gebeurd regelmatig dat de President van de Verenigde Staten op Thanksgiving Day een geheim bezoek brengt aan z’n militaire troepen in oorlogsgebied. Tijdens Thanksgiving Day in 2003 bezocht President George W. Bush de troepen in Irak. Ook President Obama bezocht Irak tijdens een geheim bezoek. President Trump bezocht Afghanistan in 2019.