Prachtige steden, geweldige natuurparken. Amerika is schitterend, een belevenis, iedere keer weer. Een minder bekende roadtrip die je kunt maken is een muziekreis door Amerika. Memphis is waanzinnig en New Orleans vergeet je ook nooit meer, maar vlak vooral ook de wat onbekendere Mississippi Delta niet uit. Hier, te midden van de katoenplantages, is de geboortegrond van de blues. Hier, in de regio ten zuiden van Clarksdale, vind je het meest authentieke stuk van Amerika, ver van enige commercie en massatoerisme. Op deze pagina praktische reistips vol links naar de meest bijzondere locaties. Tips voor een muziekreis door Amerika.

Muziekreis Amerika: Blues, jazz en rock-‘n-roll !

Memphis

Naast de muziekstad Memphis, heeft de stad nog meer must-sees. Zo mag je het voormalige motel waar Martin Luther King vermoord werd niet missen, maar er is meer. Eerst de must-sees rondom het thema muziek. Muziekfanaten hebben enkele verplichtingen in Memphis: Beale Street, Graceland en de Sun Studio. Geen dag is hetzelfde op Beale Street: twee blokken vol bars, clubs en restaurants, met de hele dag veel prachtige live muziek en straatentertainment. Een wandeling van Beale Street naar de Sun Studio op 706 Union Avenue is te doen: de afstand is ongeveer anderhalve kilometer. Graceland ligt even buiten het centrum. Je kunt erheen rijden, maar we adviseren een andere mogelijkheid: er pendelt de hele dag door een gratis busje van de Sun Studio naar Graceland. Je komt tijdens die rit van een half uurtje lekker in de stemming, dankzij Elvis’ muziek die uit de boxen schalt. Er valt genoeg te beleven in Memphis, dus probeer langer dan een dag in de stad te blijven. Drie dagen in Memphis moet voldoende om de stad te ontdekken. Dan heb je genoeg tijd om highlights te zien én te genieten van de sfeer en de live muziek. Om daarna richting het zuiden te trekken, de staat Mississippi in.

Clarksdale

Via Route 61 rijd je naar het zuiden, door één van de armste gedeelten van de Verenigde Staten. Op ongeveer een uur rijden van Memphis ligt Clarksdale, officieus de hoofdstad van de Mississippi Delta. Een kleine stad met ongeveer 20.000 inwoners, maar met een grote historie! Clarksdale wordt gezien als de geboorteplaats van de Blues. Hier bevindt zich dan ook het Delta Blues Museum, de Ground Zero Blues Club (geweldig, mede opgericht door acteur Morgan Freeman), en één van de meest bijzondere slaapplekken in Amerika: Shack Up Inn. In Clarksdale komt de blues tot leven. Volgens de legende zou Robert Johnson hier zijn ziel aan de duivel hebben verkocht, in ruil voor muzikale genialiteit; daar waar highways 49 en 61 elkaar kruisen, vlakbij de Shack Up Inn.

Smaken verschillen: er zijn veel mensen die een ander hotel in deze stad prefereren boven het slapen in de nostalgische huisjes van de Shack Up Inn. Het Riverside Hotel is dan ook niet zo maar een logement: blueslegendes als Sonny Boy Williamson II, Ike Turner (die hier Rocket 88 componeerde, het allereerste rock ’n roll-nummer ooit) en Robert Nighthawk sliepen hier met enige regelmatig en toen het gebouw nog als ziekenhuis diende, stierf hier ‘The Empress of the Blues’, Bessie Smith, na een auto-ongeluk in 1937. Helaas overleed de legendarische eigenaar Frank “Rat” Ratliff in maart 2013. Rat runde het hotel al vele decennia.

Je hebt in principe genoeg aan een volle dag in Clarksdale! Het hotel kun je gerust wat langer boeken; Clarksdale is een prima uitvalsbasis voor alle verkenningen in de Mississippi Delta. Ook als je een uitstapje wilt maken naar Arkansas, aan de andere kant van de Mississippi-rivier, kun je ’s avonds prima terugkeren naar de Shack Up Inn of het Riverside Hotel.

De Mississippi Delta

Niet iedereen kent de Mississippi Delta: het noordwesten van de staat Mississippi, de karakteristieke regio met zijn unieke raciale, culturele en economische geschiedenis. Hier waren de katoenplantages, hier leefden de arme Afro-Amerikanen, hier was slavernij en segregatie, hier werd de blues geboren. Dorpen als Clarksdale, Indianola en Greenwood zijn een aanrader in deze regio. Een regio met eindeloze vlakke velden, de stoffige plattelandswegen en de kleine, bijna verlaten dorpen.

Trek op de kaart drie lijnen tussen Clarksdale, Greenwood en Greenville (bekend vanwege zijn Mississippi Delta Blues Festival dat ieder jaar in september wordt gehouden). Binnen de driehoek die ontstaat, heb je veel toplocaties die te maken hebben met de bluesgiganten van weleer.

Belangrijk: In 2008 heeft de zogeheten Blues Commission de Mississippi Blues Trail gecreëerd. Verspreid over de hele staat Mississippi zijn bluesmarkers te vinden: grote blauwe borden met historische foto’s en uitleg over de locatie. Al deze plekken zijn per GPS, wat geen overbodige luxe is: sommige zijn vrij goed verborgen, op plekken waar nog nooit een toerist lijkt te zijn geweest. Ook is er tegenwoordig een fantastische app voor smartphones, gratis beschikbaar. De volledige lijst is hier te vinden; klik op de naam voor alle informatie, klik op ‘view the map’ voor handige plattegrondjes.

Veel van de locaties bevinden zich dus buiten de Delta; wie alle markers wil bezoeken, is maanden op pad. In dit artikel richten we ons op het gebied tussen Clarksdale, Greenwood en Greenville. Op de Stovall-plantage werkte blueslegende Muddy Waters, op de Hopson Plantage de invloedrijke bluespianist Joe Willie “Pinetop” Perkins. Rijd naar de Dockery Farms voor de echte geboortegrond van de blues is, waar Charley Patton werkte, de eerste bekende blueszanger. En nog een mooie locatie: het kerkhof waar Robert Johnson begraven ligt, de man die zijn ziel verkocht aan de duivel. Het blad Rolling Stone plaatste hem in 2003 op plaats 5 van de meest gewaardeerde gitaristen aller tijden; hij werd helaas maar 27 jaar oud.

Een must, even een uitstapje buiten de muziek: in ditzelfde gebied móet je het verhaal van Emmett Till leren kennen. Segregatie: dichterbij ga je niet komen. In het hart van de Delta vind je de ‘plaats delict’ van die flirt en het aangrijpende museum, in Glendora. Een ander uitstapje is het Jim Henson Museum in Leland; Henson was de bedenker van onder meer Kermit de Kikker, Bert en Ernie, Koekiemonster, Grover en Elmo. Aardig, maar niet meer dan dat. Een laatste locatie die het bezoeken waard is, en dan zijn we weer terug bij de muziek, is het prachtige, moderne B.B. King Museum in Indianola – de bekende Amerikaanse bluesgitarist en singer-songwriter woonde ooit in het dorp.

En verder in de staat Mississippi…

De staat Mississippi biedt natuurlijk meer dan alleen maar de Delta. Tupelo is bijvoorbeeld de geboortestad van Elvis, in Vicksburg was de allesbeslissende slag in de Burgeroorlog (de Nationale Begraafplaats is indrukwekkend) en in de hoofdstad Jackson kun je onder meer het State Capitol bezoeken. Bijzonder is verder de historische Natchez Trace Parkway, een oorspronkelijk door de indianen gebaand pad. De tijd is altijd je grootste vijand in Amerika, vandaar: snel door naar het zuiden, naar New Orleans!

New Orleans

Hoewel de staat Louisiana veel meer biedt dan alleen de bruisende stad New Orleans, blijft de stad toch een toeristentrekker. Plantages, landhuizen, moerassen en steden als Baton Rouge, je vindt het allemaal in Louisiana. Voor nu enkele hoogtepunten New Orleans. Natuurlijk moet je alles bezoeken in het French Quarter, en dan met name Bourbon Street, Royal Street en Jackson Square. Bourbon Street is als Beale Street in Memphis, vol bars, restaurants, clubs en straatentertainment. New Orleans is wel wat ‘ruiger’; zo staan er in veel deuropeningen in Bourbon Street schaars geklede dames bij borden waarop ‘adult entertainment’ staat. Loop er voorbij en ga vooral naar binnen daar waar de trompetten schallen en de beste jazz wordt gespeeld! In New Orleans is het altijd feest: de sfeer is er relaxed en ongedwongen. Tijdens het jaarlijkse Mardi Grass moet het er grandioos zijn; wees er op tijd bij als je een hotel wilt boeken, en schrik niet van de prijzen.

Wie de cultfilm Easy Rider goed kent, kent de begraafplaats St. Louis Cemetery No. 1. St. Charles Avenue is een typische New Orleanse straat, leuk om doorheen te lopen of om doorheen te rijden met de beroemde Streetcar. Ook een aanrader, misschien wel beste museum ter wereld over de Tweede Wereldoorlog: het National WWII Museum. Het museum heeft de nodige overlast gehad van orkaan Kathrina. Daarover gesproken: het gebied dat het meest is getroffen door Katrina, de armste wijk van New Orleans, is pas de laatste jaren min of meer aan het bijkomen van die ramp. De Lower Ninth Yard is prima bereikbaar vanuit het French Quarter.

Gek van de moord op Kennedy? Vermeend moordenaar Lee Harvey Oswald kwam uit New Orleans en leefde ook in de zomer voor de moord in deze stad.