Motels in Amerika, wie kent ze niet? Rijdend over de snelwegen tijdens een roadtrip ontkom je er niet aan. De grote neonreclames schreeuwen om je aandacht. Motels in Amerika roepen een gevoel van nostalgie, denk aan de motels aan Route 66. Toch hebben ze vaak ook een keerzijde. Tijd om eens in motels in Amerika te duiken.

Opkomst van motels in Amerika

In de jaren ’20 nam de ontwikkeling van de snelweg toe in Amerika. Reizen per auto werd steeds gebruikelijker en er was behoefte aan goedkope overnachtingsmogelijkheden dicht bij de snelweg. Na de Tweede Wereldoorlog wilde president Dwight D. Eisenhower een betere manier van vervoer door het land, het vervoeren van tanks over de bestaande wegen was inefficiënt. Hij had de Duitse snelwegen gezien en die waren een stuk beter dan in Amerika. Tot die periode overnachten de mensen die onderweg voornamelijk in motorcourts, de voorloper van de motels zoals we ze nu kennen.

Waar komt de naam ‘motel’ vandaan?

De naam motel wordt echter al in 1925 voor het eerst gebruikt. De naam komt van de eigenaar van Milestone Mo-Tel, een afkorting van motor hotel Motor Inn, in San Luis Obispo, Californië. Eigenaar Heineman zocht een verkortte naam voor Milestone Motor Hotel op het dak van zijn accommodatie.

De individuele hutten werden onder één dak gecombineerd en zo ontstond een motorhotel. Hoewel de meeste motelkamers eenvoudig en functioneel waren, werd de buitenkant gebruikt om gasten te lokken. Voor velen was het tijdens de Grote Depressie dé manier om lange afstanden te kunnen overbruggen, een goedkoper motel boeken langs de weg in plaats van een duur hotel in de binnenstad.

Hoogtijdagen van de motelindustrie in Amerika

In de jaren na de oorlog waren er in de VS ongeveer 22.000 motorcourts in gebruik, in 1964 zelfs 61.000. De jaren ’50 en ’60 waren het hoogtepunt van de motelindustrie in Amerika. De bestaande motels begonnen nieuwe voorzieningen toe te voegen zoals televisie op de kamer en een zwembad, de motels kregen bovendien moderne designs.

Niet alleen aan drukke snelwegen werden motels een succes, ook aan het strand waren ze succesvol. Aan de snelwegen streden de motels met neonreclame om aandacht. Vacancy of Airco, Swimming Pool etc, alles werd uit de kast gehaald om klanten te trekken.

Franchise motelketens in Amerika

Met de opkomst van motels, kon een franchise keten niet uitblijven. In 1951 keerde ontwikkelaar Kemmons Wilson terug naar Memphis. Onderweg had hij zoveel verschillende motels gezien, waarvan de een beter dan de ander. Hij wilde zijn eigen motel bouwen tussen Memphis en Nashville, hij nam de naam uit de gelijknamige film uit 1942 Holiday Inn en in elke Holiday Inn moesten dezelfde faciliteiten beschikbaar zijn. Hierdoor kon iedereen overal dezelfde ervaring krijgen wanneer ze in een Holiday Inn overnachtten. Holiday Inn was overigens ook de eerste motelketen die een nationaal kamersysteem implementeerde en in 1968 zijn 1000^e locatie opende.

Terugloop aantal motels in Amerika

In de jaren ’80 nam het aantal motels terug in Amerika. De reden? De kleine en onafhankelijke motels moesten zwaar concureren met het groeiend aantal motelketens met veel kamers. Daarnaast gingen vele eigenaren met pensioen en de nieuwe eigenaren verwaarloosden het onderhoud van hun motels.

De opkomst van nieuwe snelwegen die bestaande snelwegen omzeilden, zoals het Interstate Highway System, zorgden ervoor dat oudere motels, die te ver weg van de nieuwe wegen lagen, klanten verloren aan de nieuwe motelketens die werden gebouwd langs de nieuwe Interstate. Denk bijvoorbeeld aan de motels die langs Route 66 waren gebouwd, sommigen stadjes werden compleet verlaten toen Interstate 40 gebouwd werd en Route 66 verving.

Motel Inn van San Luis Obispo, de eerste accommodatie met de naam motel, is dichtgetimmerd en omheind aan de kant van US route 101. Alamo Plaza Court Hotels, de eerste motelketen werd in stukken verkocht toen de eigenaar met pensioen ging. De meeste locaties zijn in verval geraakt.

De kenmerken van een motel

Allereerst verschilt een motel van een hotel door de ligging aan de snelweg in plaats van in de binnenstad. Ze hebben vaak veel ruimte om te parkeren bij de accommodatie, meestal recht voor je kamer. De hoogte is het tweede kenmerk voor een motel. Vaak bestaat een motel uit één laag, hooguit twee met kamers naast elkaar. Omdat de grond buiten de stad weinig kostte, kon de rand van de stad ontwikkeld worden met motels, restaurants, autodealers, liquor stores en andere voorzieningen.

De vorm van een motel

De indeling van een motel heeft doorgaans een typische I, L of U-vormige indeling. Je vindt er de motelkamers, een kantoor voor de manager, een kleine receptie en soms een klein restaurant of zwembad. De kamers komen uit op de parkeerplaats waardoor je makkelijk met je koffer naar de kamer kunt lopen. In een U-vorm vind je meestal het zwembad in het midden.

Motels die gebouwd zijn in de jaren ’50 en ’60 zochten naar visueel onderscheid door vaak kleurrijke neonreclames te gebruiken. Hiervoor werden thema’s uit populaire Amerikaanse cultuur gebruikt. Zoals neon van cowboys, indianen, ruimteschepen of zelfs atoomwapens. Vooral aan Route 66 zijn veel van dit soort neonborden nog in gebruik.

Faciliteiten in een motel

In sommige motels zijn kamers te vinden die iets groter zijn en appartement voorzieningen bieden zoals een keuken. Deze kamers worden tegen een hogere prijs aangeboden. Sommige kamers hebben verbindingsdeuren zodat twee kamers samengevoegd kunnen worden, makkelijk als je met kinderen reist… of je schoonmoeder.

Wat zijn de bekendste motelketens in Amerika?

Tegenwoordig kun je nog steeds overnachten in verschillende motels in Amerika, het is een redelijk budgetvriendelijke optie en je hoeft er vaak niet ver voor te rijden. Een lijstje met goede en budgetvriendelijke motelketens in Amerika:

• Days Inn – 1700 locaties | $50
• La Quinta Inn and Suites – 900 locaties | $85
• Holiday Inn Express – 2500 locaties | $100
• Super 8 Motel – 2000 locaties |$60
• Travellodge – 400 locaties | $50
• Motel 6 – 1400 locaties |$50
• America’s Best Value Inn – 1000 locaties | $75

Dit zijn de leukste motels in Amerika om te overnachten

• Ace Hotel & Swim Club – Palm Springs – 1950s style, photo booth, cocktails, swimming pool, vintage, DJ, ice cream truck – perfecte plek voor een party in de woestijn
• Red Caboose Motel & Restaurant – Philadelphia – slapen in oude wagons, een uur buiten Philadelphia, ontbijt en diner, kleurrijke en unieke overnachting
• Dog Bark Park Inn – Cottonwood – motel in de vorm van een beagle (hond)
• Wigwam Motel – Hollbrook – overnachten in een wigwam aan de oude Route 66
• Casa Morada – Islamorada – 16 suites waarbij het lijkt alsof je je op een privé eiland bevindt
• Thunderbird Inn – Savannah – kitch motel gebouwd in 1964, opgenomen in het historisch register, opmerkelijke gasten zoals Jackson 5
• Big Texan – Amarillo – alsof je in een oude western film bent gestapt, Texas vormige zwembad, dichtbij het historische Route 66
• Beck’s Motor Lodge – San Francisco – motel in de wijk Castro waarbij parkeren nog gratis is, grote rol in de LGBTQAI+ geschiedenis in de jaren ’60, rooftop

Het negatieve beeld van motels in Amerika

In de jaren ’20 werden vele autokampen, zoals ze toen nog genoemd werden, een toevluchtsoord voor criminelen. In 1933 hadden Bonnie en Clyde zelfs een vuurgevecht in het beruchte Red Crown Tourist Court in de buurt van Kansas City.

Veel motels werden als schuilplaatsen en ontmoetingsplaatsen gebruikt of zelfs als hoofdkantoren vanwaar bendes het gebied controleerden. Dit heeft vooral te maken met een stukje wetteloosheid, er zijn geen goede registers verplicht waarin vermeld staat wie er overnacht heeft, vaak is John Smith en vrouw voldoende. Er is zelfs een naam voor motels waar kamers voor minder dan een nacht verhuurd worden… ‘no-tell motels’ voor vreemdgangers en verboden liefdes. Ook diefstal is orde van de dag, regelmatig worden televisies, kussens of wat dan ook meegenomen uit de kamers.

Tijdelijke huisvesting

Sommige motels dienen als tijdelijke huisvesting voor mensen die zich geen appartement kunnen veroorloven of hun huis kwijtgeraakt zijn. Deze motels hebben vaak een kleine keuken. Er zijn maandelijkse tarieven voor het huren van deze kamers. In gebieden met lagere inkomens worden motels geplaagd door drugsactiviteiten, straatprostitutie of andere criminele activiteiten. Soms worden voorwaardelijk vrijgelaten veroordeelden in motels geplaatst omdat ze nergens heen kunnen.

Motels in de media

Het beeld dat wij in Nederland en Vlaanderen hebben van motels, komt grotendeels door de media. Motels speelden een belangrijke rol in bijvoorbeeld films. Het Bates Motel, onderdeel van de roman en film Psycho, laat ons kennismaken met het concept motel maar geeft ons ook het negatieven beeld van criminaliteit. De film Cars laat het romantische beeld zien van de motels die vroeger aan Route 66 geopend waren.