Het meest bekende nationale park in Californië is toch wel Yosemite National Park. Niet zo gek dat het daardoor ook het meest bezochte nationale park is. Met torenhoge kliffen, groene bossen, snelstromende rivieren en watervallen en weelderige valleien heeft Yosemite veel te bieden. Het park is een walhalla voor outdoorfanaten. De beroemde Tioga Road loopt door het park en is alleen in de zomermaanden open voor auto’s. Verken Yosemite, bekijk de verschillende uitkijkpunten, ga wandelen en vergeet niet je ogen open te houden voor wildlife.

Eén van de ‘nieuwste’ nationale parken in Californië is het Pinnacles National Park. Hoewel Californië een veel bezochte staat is, bestaat Pinnacles nog grotendeels uit complete wildernis. Je hebt verschillende rotsformaties in het oosten en westen waartussen alleen wandelpaden lopen, met de auto zijn grote delen niet te bereiken. Door de vele rotsformaties is het een plek waar veel bergbeklimmers komen.

Een eilandengroep voor de kust van Californië is sinds 1980 een nationaal park. De Channel Islands zijn iets lastiger te bereiken dan de andere nationale parken in Californië, je moet namelijk de boot pakken om er te komen. Vertrekken doe je vanuit Ventura om één van de vijf eilanden te bezoeken. Er zijn eilanden waar je kunt overnachten, maar daarvoor dien je wel alles zelf mee te nemen. Er zijn weinig voorzieningen op de Channel Islands, maar dat maakt het ook tot een avontuur om te bezoeken.

Dat Californië een enorm diverse staat is qua natuur blijkt uit het Lassen Volcanic National Park. Want er zijn ook vulkanen te vinden in de staat, gelukkig gaat het om slapende vulkanen. Lassen is een van de minst bezochte parken in Amerika en je vindt er nog echte wildernis. De Lassen Peak is met 3187 meter de hoogte piek in het park, daarnaast zijn er geothermische modderpoelen te vinden en warmwaterbronnen. Het Lassen Volcanic National Park is een goede optie om te bezoeken als je een minder ontdekt natuurgebied wilt bezoeken.

Officieel telt Californië 9 nationale parken, maar vaak worden Sequoia en Kings Canyon samengevoegd. De parken lopen namelijk redelijk in elkaar over waardoor ze onder één nationale park service vallen. In Kings Canyon veelal valleien, diepe kloven, blauwe meren, watervallen en rotspieken. Grote delen zijn alleen toegankelijk voor wandelaars. Sequoia National Park, officieel het tweede nationale park van Amerika, staat bekend om de enorme sequoia bomen. Sommige bomen zijn wel 2000 jaar oud en bijna 100 meter hoog. Ook het hoogste punt van de 48 aan elkaar grenzende staten, Mount Whitney, ligt in Sequoia.

Een landschap van extremen; de heetste, de droogste en de laagste plek op aarde, dat is Death Valley National Park. Death Valley bestaat vooral uit woestijnlandschappen met zoutvlaktes, zandduinen, badlands, valleien, canyons en zelfs bergen. Dat maakt het nationale park interessant om te bezoeken, het is een uniek stukje natuur op aarde. Je waant je even in niemandsland in Death Valley.

Een ander nationaal park in Californië waar de bomen beroemd zijn, is het Joshua Tree National Park. De Joshua Tree staat alleen in het Joshua Tree National Park. De kenmerken van de Joshua Tree zijn de vertakkingen van de boom. Die overigens door de Mormonen zijn naam kreeg naar aanleiding van de uitgestoken armen van de heilige Jozua die hen naar het beloofde land leidde. Het park bestaat uit woestijnlandschap en rotsformaties. Door dat laatste is het een favoriete plek van rotsklimmers en boulders.

Boven San Francisco, richting de grens met de staat Oregon ligt het Redwoods National Park. Hoewel het lijkt alsof je er dezelfde soort bomen vindt als in het Sequoia National Park, zijn ze toch net even anders. De bomen in dit park worden ook wel redwoods genoemd en zijn een stuk hoger, maar minder oud. Deze bomen gedijen goed op een zeeklimaat, vandaar dat je ze vooral langs de kust vindt.

Het Mojave National Preserve bestaat uit veel verschillende landschappen. Denk aan zandduinen, vulkanische formaties, de Joshua Tree en woestijnlandschappen, eigenlijk een combinatie tussen Joshua Tree National Park en Death Valley. Je vindt het afgelegen en verlaten natuurgebied tussen Las Vegas en Los Angeles, aan de oude Route 66. Weinig tijd? Bezoek dan de Kelso Dunes in het Mojave National Preserve. Hier is een veld van eolische zandafzettingen te vinden met duinen van ruim 200 meter hoog.

Een van de grootste natuurgebieden in Californië is de Sierra Nevada. Ongeveer 25% van het grondgebied van de staat valt in het gebied dat ook nog eens 3 nationale parken, 26 wildernis gebieden, 10 national forests en 2 nationale monumenten omvat. Het gebied is 640 kilometer lang en 110 kilometer breed. Genoeg mogelijkheden om de natuur in te gaan en om wildlife te zien.

Aan Highway 1, ten zuiden van het plaatsje Carmel-by-the-Sea, ligt het Point Lobos State Park. Je kunt er verschillende wandelingen maken en doordat het aan de kust ligt, heb je kans om kolonies zeehonden en zeeleeuwen tegen te komen. Overigens heb je mogelijkheden om ook andere dieren te zien, er leven 300 dieren in het park. In de zomermaanden zwemmen walvissen langs de kust.

Mammoth Lakes is zowel in de zomer- als wintermaanden een publiekstrekker. Je vindt er één van de grootste skigebieden van Amerika. In de zomermaanden kun je tal van hot springs bezoeken. Maar ook andere bezienswaardigheden zijn de moeite waard rondom Mammoth Lakes. Bezoek bijvoorbeeld Devils Postpile, Mono Lake en Panorama Dome in de buurt van het dorpje Mammoth Lakes.

Met zo’n 70.000 hectare is het Point Reyes National Seashore het enige deel van Californië dat gezien wordt als nationale kust. Point Reyes is een driehoekig schiereiland dat ten noorden van San Francisco ligt. Het gebied beschermt meer dan 1500 dier-en plantensoorten die leven bij de stranden, lagunes en vijvers omringd door bossen. Het is niet alleen een prachtig natuurgebied, ook een plek om meer te leren over de flora en fauna aan de kust.

Stiekem is de hele kustlijn van Californië de moeite waard om te bezoeken, zeker het deel van Highway 1. Hier ligt ook het Julia Pfeiffer Burns State Park. Met een aantal sequoia’s van 90 meter groot, meren en een unieke waterval, is het een goede reden om te stoppen. De McWay Falls is uniek vanwege het feit dat het water vanaf een klif op het strand stort. Je kunt verschillende wandelingen maken in het gebied.

Een strand in Californië is de moeite waard om te bezoeken. Glass Beach is een strand in het MacKerricher State Park nabij Fort Bragg. Glass Beach heeft zijn naam te danken doordat in de vroege 20e eeuw het afval, en daarmee ook glas, over de klif gegooid werd. Dit kon nog tot 1967 toen de North Coast Water Quality Board en het stadsbestuur het gebied sloten. Er werden verschillende pogingen gedaan tot opruimen. In de jaren erna zorgden de golven voor het ‘polijsten’ van het glas tot gekleurde stenen.

Het Anza-Borrego Desert State Park is het grootste staatspark van Californië. Je vindt het park, dat opgericht is in 1933, ten oosten van San Diego. Het Anza-Borrego Desert State Park bestaat uit 800 kilometer dirt roads en vele wildernisgebieden. Het is daardoor uitermate geschikt om te wandelen, de Pacific Crest Trail loopt door het park.

In de buurt van Yosemite National Park ligt het Mono Basin National Forest Scenic Area. Het meer is een van de oudste ter wereld en bevindt zich boven de zeespiegel. Mono Basin is uniek te noemen omdat er verschillende rivieren het gebied instromen, maar geen enkele rivier verlaat het meer. Er zwemmen geen vissen in Mono Basin, je vindt er alleen kalkstenen torentjes.

Aan Highway 1 liggen verschillende trekpleisters, een daarvan is Morro Bay. Vooral bekend vanwege de Morro Rock, een unieke rots in de oceaan. De rots steekt enkele honderden meters boven de zee uit en is indrukwekkend om te zien vanaf het strand. Morro Rock is een vulkanische piek die je tussen San Luis Obispo en Morro Bay vindt.

In het noorden van Californië liggen deze relatief onbekende watervallen. De McArthur-Burney Falls zijn 40 meter hoog en liggen in het McArthus Burney Falls Memorial State Park. Het staatspark is het op één na oudste staatspark in Californië. Je kunt er kamperen, vissen, wandelen en paardrijden. Er zijn ook genoeg wilde dieren te zien zoals vogels, herten en wellicht een zwarte beer. Door het park loopt de lange afstandswandeling de Pacific Crest Trail, maar er zijn ook genoeg opties voor kortere wandelingen.

Wanneer je van San Diego naar Palm Springs rijdt kom je langs de Salton Sea. En zoals zoveel natuurgebieden in Californië is de Salton Sea redelijk uniek te noemen. De oppervlakte van het meer is 970 km2, waardoor het het grootste meer is van de staat. Het ligt 69 meter onder zeeniveau. Hoewel de waterhoogtes van de Salton Sea de afgelopen jaren enorm verschilden, is er nu weinig meer te zien van de hoogtijdagen van het meer. Er ligt nog steeds veel zout in het meer, maar de voorzieningen zijn redelijk vergane glorie en de vissen zullen niet lang meer overleven. Salton Sea gaat naar alle waarschijnlijkheid Mono Lake achterna.

Een fotogenieke plek in Californië is de Cypress Tree Tunnel. Je vindt deze tunnel van bomen op het schiereiland Point Reyes. Populair bij fotografen en vooral rond zonsondergang en zonsopkomst. De lange rij cipressen zijn indrukwekkend om te zien.

In de buurt van Palm Springs ligt een natuurgebied waar je een redelijk uitdagende wandeling kunt maken. In Painted Canyon wandel je via ladders naar een gebied met kleurrijke minerale afzettingen waardoor je in een kleurenpallet bevindt. Op de rotsen zijn diverse kleuren terug te vinden.