Het State Capitol in Louisiana is het hoogste Capitoolgebouw van Amerika. Toch kent de historie van het indrukwekkende bouwwerk in hoofdstad Baton Rouge ook een keerzijde. De bedenker van het project, voormalig gouverneur en senator Huey P. Long, werd er in 1935 vermoord.

Louisiana State Capitol in Baton Rouge is het hoogste Capitool in Amerika. Met iets meer dan 137 meter torent het bouwwerk boven alle andere Capitoolgebouwen uit (ter vergelijking: het Capitool in Washington DC is ‘slechts’ 88 meter hoog). De entree ziet er prachtig uit. Op de grote trap met 48 treden is op elke trede de naam van een staat gegraveerd, in de volgorde waarop de staten toetraden tot de Unie. Omdat Alaska en Hawaii in 1932 nog niet tot de Unie behoorden, zijn die na hun toetreding alsnog bovenaan de trap toegevoegd.

Een bezoek aan het Memorial Hall in het Louisiana State Capitol in Baton Rouge, met de schitterende vlaggen tijdens een rit met de lift naar de top is een aanrader. Apart feitje: om op het observatiedek te komen, moet je na het eerste en grootste stuk overstappen naar een andere lift die je naar de 34^ste verdieping vervoert. Eenmaal boven kun je genieten van een majestueus uitzicht. Zo ligt aan de westelijke kant van het Capitool de haven van Baton Rouge en de Mississippi Rivier die richting New Orleans stroomt. Aan de oostelijke kant liggen de voormalige rozentuinen, het Old Arsenal Museum en het huis van de gouverneur, ofwel de Governor’s Mansion.

Huey Pierce Long

Het idee om in de jaren dertig een nieuw Capitool te bouwen, kwam van Huey Pierce Long. Hij werd geboren in 1893 in Winnfield, Louisiana en was van 1928 tot 1932 gouverneur van zijn thuisstaat. Daarna diende hij Louisiana tot aan zijn dood in 1935 als senator. Long was van mening dat Louisiana door de efficiënte en moderne structuur van een nieuw gebouw veel geld kon besparen. Nadat de gouverneur iedereen had overtuigd van zijn plannen werd het Capitool in veertien maanden voor vijf miljoen euro gebouwd. In maart 1932 was de klus voltooid.

Long was zich toen niet bewust van de tragedie die hem nog stond te wachten. Als Democratisch senator was zijn beleid in het gesegregeerde Zuiden niet onomstreden. Long kreeg te maken met doodsbedreigingen, pogingen tot brandstichting en overleefde een aanslag op zijn leven toen hij vanuit een auto bij zijn huis in New Orleans werd beschoten. Long vreesde niet alleen voor zijn eigen leven, maar ook voor de veiligheid van zijn familie.

De behendige politieke manoeuvres maakten Long er steeds minder populair op bij zijn opponenten die zijn bloed wel konden drinken. Op 8 september 1935 was Long in het State Capitol voor een sessie over wetgeving. Er werden een paar wetten door het parlement geloodst, waaronder een maatregel over gerrymandering (een methode waarbij grenzen van kiesdistricten in eigen voordeel worden bepaald). De consequentie van de maatregel was dat Longs politieke tegenstander Judge Benjamin Pavy zijn baan zou verliezen.

In de gang van het Louisiana State Capitol benaderde Carl Weiss, de schoonzoon van Pavy, Long op korte afstand en schoot hem in de maagstreek (een kogelafdruk daarvan in het marmer is nog te zien). De lijfwachten van Long grepen direct in en openden het vuur op Weiss. Die was op slag dood. Ondertussen werd Long in allerijl overgebracht naar het ziekenhuis voor een spoedoperatie, maar de artsen kregen het niet voor elkaar om de interne bloedingen te stoppen. Long overleed twee dagen later, op 10 september 1935, elf dagen na zijn 42^ste verjaardag. Volgens de overlevering waren zijn laatste woorden: “God, laat me niet doodgaan. Ik heb nog zo veel te doen.”

In het park voor het Louisiana State Capitol in Baton Rouge staat een standbeeld van Long op de plek waar hij ook ligt begraven. Het beeld staat met zijn gezicht richting het Capitool, het gebouw dat er dankzij de toewijding van Huey Pierce Long kwam, maar waarvan hij uiteindelijk maar zo kort kon genieten.

Het Louisiana State Capitol staat aan 900 North 3rd Street in Baton Rouge. Voor bezoekers is er parkeergelegenheid, maar er moet nog een deel te voet worden afgelegd naar de ingang van het Capitool. Baton Rouge is voor een dagtripje prima te doen vanuit New Orleans dat met de auto op vijf kwartier rijden ligt.