De aanslag in het centrum van Oklahoma City
Het is 19 april 1995 als Timothy McVeigh zijn met explosieven geladen truck voor het Alfred P. Murrah Federal Building in het centrum van Oklahoma City parkeert. Om twee minuten over negen in de ochtend, als vrijwel iedereen die in het gebouw werkt is gearriveerd, explodeert de truck. Liefst 168 mensen, onder wie negentien jonge kinderen die bij de in dat gebouw gevestigde kinderopvang verbleven, komen om het leven. Nog ruim zeshonderd anderen raakten gewond, driehonderd gebouwen in de directe omgeving raakten (zwaar) beschadigd. De explosie was tot 11 september 2001 de grootste terroristische aanslag op Amerikaans grondgebied.
We come here to remember those who were killed, those who survived and those changed forever. May all who leave here know the impact of violence. May this memorial offer comfort, strength, peace, hope and serenity.
Timothy McVeigh: dader Oklahoma City Bombing
Twee dagen later, op 21 april 1995, werd Timothy McVeigh gearresteerd. Met Terry Nichols was de anti-overheidsmilitant het meesterbrein achter de aanslag in het ‘heartland’ van Amerika. Beide mannen, zo bleek uit onderzoek, waren leden van een rechts radicale groep die was gehuisvest in de staat Michigan. McVeigh werd in december 2000 veroordeeld tot de doodstraf en stierf door een dodelijke injectie in de gevangenis van Terre Haute, Indiana. Nichols kreeg tot liefst 161 keer een levenslange gevangenisstraf en zal nooit meer in vrijheid kunnen ademhalen.
Kapotte klokken, gebroken koffiemokken
Amerikanen kunnen – eerlijk is eerlijk – de omgekomen mensen bij een drama zoals in Oklahoma goed eren. In het aangrenzende museum zijn alle feiten te vinden van die negentiende april 1995. Vooral alle foto’s, de live beelden op de Amerikaanse televisie en de resten van het gebouw zoals kantoorartikelen, kapotte klokken die op 9.02 uur staan en gebroken koffiemokken zijn indrukwekkend. Nog meer indruk maken de foto’s van de slachtoffers en onschuldige kinderen. Als bezoeker krijg je er een brok van in je keel.
Alfred P. Murrah Federal Building
Op de plek van het Alfred P. Murrah Federal Building, dat een maand na de aanslag om veiligheidsredenen werd gesloopt, staan twee monumentale toegangspoorten, genaamd de Gates of Time. Ze staan symbool voor twee momenten. Op de oostelijke toegangspoort staat het tijdstip 09.01 uur gegraveerd, dat symbool staat voor de onschuld van de stad voor de aanslag. Op de westelijke toegangspoort staat het tijdstip 09.03, een minuut nadat de explosieven hun fatale werk deden. Dat staat symbool voor het moment dat de stad voor altijd veranderde.
Tussen beide toegangspoorten ligt een Reflecting Pool, dat qua ontwerp maar niet qua grootte is te vergelijken met Reflecting Pool op de National Mall in Washington DC. Het ondiepe en rustig stromende water helpt, zo vertelt de symboliek, de wonden die de aanslag aanrichtte te verzachten. Het is bovendien een plaats om even alleen te zijn met je gedachten, wat vooral voor de nabestaanden ondanks het verdriet een prettig idee moet zijn.
Field of Empty Chairs
Wat ook erg indrukwekkend is zijn de lege stoelen van Field of Empty Chairs. De 168 lege stoelen representeren het aantal dodelijke slachtoffers op die fatale dag. Op elke stoel staat de naam van een slachtoffer. Er zijn ook negentien kleinere stoelen, ter nagedachtenis aan de kinderen die bij de aanslag het leven lieten. Aan de buitenkant van het memorial staat nog altijd een stuk hek dat het Alfred P. Murrah Federal Building afschermde na de aanslag. Tot op de dag van vandaag laten inwoners, bezoekers en toeristen iets achter; van een Amerikaanse vlag tot een sleutelhanger en van een knuffelbeer tot andere memorabilia. De littekens van de Oklahoma City Bombings is niet de eerste stad waar je aan denkt om vakantie te vieren, maar wie in de buurt is, mag het Oklahoma City National Memorial niet overslaan.