De ‘club van 27’ is een benaming voor een groep wereldberoemde artiesten die niet ouder werden dan 27, vaak door overmatig drank- en drugsgebruik. Welke legendarische Amerikaanse muzikanten haalden hun 28e levensjaar niet? Dit zijn de ‘leden’ van de club van 27.

De club van 27: vroeg overleden artiesten

Seks, drugs, rock-‘n’roll en een kort leven

Een bizar, maar tegelijkertijd ook al te waar fenomeen: de vroege dood van een muzikant kan hem of haar een legendarische status opleveren. Bekende rocksterren die vroeg overleden zijn, waren in hun leven vaak al beroemd door hun muziek, maar werden na hun dood vroeg of later alleen nog maar populairder. Het leven van een jonge muzikant die doorbreekt met zijn/haar muziek gaat al decennia lang vaak samen met de nodige wilde uitspattingen: drank- en drugsgebruik zijn geen uitzondering, aandacht van groupies, etc.

Voor een aantal artiesten liep dat wilde leven verkeerd af en een select gezelschap bekende muzikanten overleed ook allemaal op 27-jarige leeftijd. De term ‘club van 27’ werd hiervoor bedacht, maar pas na de dood van Nirvana-zanger Kurt Cobain in 1994, daarvoor bestond die benaming nog niet. Van de club van 27 zijn een opvallend aantal Amerikanen ‘lid’, maar lang niet alleen Amerikaanse artiesten overleden op die leeftijd. Zo stierven bijvoorbeeld de Britse gitarist Brian Jones van de Rolling Stones (hij werd in zijn zwembad gevonden onder verdachte omstandigheden in 1969) en zangeres Amy Winehouse (overleden zonder duidelijke oorzaak, maar een bekend drugsgebruikster) ook op de leeftijd van 27. Wij gaan hieronder echter alleen in op Amerikanen uit de club van 27.

Robert Johnson (1911-1938)

Bluesgitarist Robert Johnson is een vaak vergeten artiest in het rijtje van de club van 27. Hij liet maar een twintigtal nummers na en nam zelden iets op in een studio, maar werd later wel een bron van inspiratie voor blueslegendes als Howlin’ Wolf en Muddy Waters. Johnson was een mysterieuze figuur, in zijn muziek suggereerde hij dat hij zijn ziel aan de duivel verkocht zou hebben in ruil voor zijn talent als bluesgitarist. Zijn overlijden is ook behoorlijk vaag te noemen, het gerucht gaat dat hij is vergiftigd door een jaloerse echtgenoot van één van zijn vele minnaressen. In zijn whisky zou een gif hebben gezeten, maar aan dit verhaal wordt ook getwijfeld. Hoe dan ook, de man blijft een mysterie, want de locatie van zijn graf is eveneens onbekend. Robert Johnson werd slechts 27 jaar oud.

Jimi Hendrix (1942-1970)

Deze geniale gitarist haalde net als Johnson ook de dertig niet. De man die voor vele gitaristen de ultieme sound belichaamde, overleed in 1970 in een hotelkamer in Londen na het innemen van een dosis slaappillen, afgeblust met de nodige wijn. Meegespeeld zou hebben dat de pillen in Engeland sterker waren dan zijn Amerikaanse, maar ook hier bestaat onduidelijkheid over. Wat wel zeker is, is dat Hendrix geen heroïnejunkie was, zoals nog wel eens is gefluisterd. Hij hield absoluut van een feestje, zoveel is zeker, maar een autopsie na zijn dood wees uit dat heroïne niet door hem gebruikt werd. Nog steeds komen nieuwe nummers van hem tevoorschijn, maar ook Jimi Hendrix werd maar 27 jaar oud.

Janis Joplin (1943-1970)

Het jaar 1970 was een triest jaar voor muziekliefhebbers, want naast Hendrix stierf onder andere ook de beroemde folk-zangeres Janis Joplin aan een overdosis drugs. Joplin werd gevonden in een hotelkamer in Los Angeles en de doodsoorzaak was vermoedelijk een slechte partij heroïne, omdat meerdere klanten van haar dealer in dezelfde week het loodje legden. De zangeres kampte al jaren met drank- en drugsproblemen, dus een echte verrassing was haar dood niet. Een groot gemis wel, want haar muziek was ook destijds al erg populair en leeft voort tot op de dag van vandaag.

Alan Wilson (1943-1970)

Nog een sterfgeval uit 1970 was dat van Alan Wilson, zanger van bluesband Canned Heat. Wederom geen natuurlijke dood, want Wilson stierf aan een overdosis barbituraten, wat hij als slaap- of kalmeringsmiddel genomen kan hebben. Van Wilson was bekend dat hij depressief was, maar of zijn dood een ongeluk of bewuste zelfmoord was, is nooit helemaal duidelijk geworden, de zanger had geen zelfmoordbriefje achtergelaten of iemand ingelicht over eventuele duistere plannen. Met zijn band Canned Heat maakte Wilson het nummer On the Road, één van de meest iconische roadtripsongs ooit. Een van Wilsons voorbeelden was bluesgitarist Robert Johnson, die hij wellicht wat al te letterlijk volgde door ook niet ouder dan 27 te worden.

Jim Morrison (1943-1971)

Na het rampjaar 1970 volgde in 1971 een nieuw verlies voor de muziekwereld met de dood van Jim Morrison, zanger van de band The Doors. De flamboyante Morrison stond bekend om zijn gebruik van drugs in het begin van zijn carrière, later voegde hij daar ook de nodige alcoholconsumptie aan toe. In zijn songteksten en gedichten verwees hij meer dan eens naar de dood en de duistere kanten van het leven. Zijn dood kwam evenwel onverwacht, hij stierf in een badkuip in Parijs in 1971 onder nooit helemaal opgehelderde omstandigheden. Een overdosis drugs wordt het vaakst genoemd, maar of hij die zelf heeft genomen of zijn vriendin Pamela Courson daar een dubieuze rol in speelde, is nog steeds voer voor speculatie.

Zelfmoord lijkt enerzijds onwaarschijnlijk omdat hij juist naar Parijs gegaan was om afstand te nemen van zijn eerdere leven in de spotlights en zich wilde toeleggen op onder andere zijn poëzie. De muziek van The Doors kreeg lang na de dood van Morrison een enorme boost doordat het nummer The End in de film Apocalypse Now van Francis Ford Coppola voorkwam.

Kurt Cobain (1967-1994)

Nog een berucht lid van de club van 27 is Kurt Cobain, zanger van Nirvana, de band uit Seattle die furore maakte in de jaren ’90. Boekenkasten vol zijn er verschenen over de vraag of hij wel of geen zelfmoord pleegde en de rol van zijn toenmalige vrouw Courtney Love. Ook dit jaar verschenen weer nieuwe documentaires over het leven van Cobain, waarin zijn dood uiteraard ook niet onbesproken blijft. Cobain overleed door een geweerschot hagel, maar of hij zelf de trekker overhaalde is niet duidelijk en zal dat wellicht ook nooit worden. Van Cobain is bekend dat hij aan depressies leed, heroïne gebruikte en een soort haat-liefdeverhouding had met Courtney Love. Daarnaast maakte hij met Nirvana gelukkig ook steengoede muziek die nog steeds overal ter wereld gedraaid wordt. Helaas hield die stroom op toen Cobain 27 was.

Naast bovengenoemde artiesten zijn er nog meer Amerikanen lid van de club van 27, minder bekend misschien maar we noemen er toch nog even drie. Bassist David Alexander (The Stooges), zangeres Mia Zapata (The Gits) en ook Kristen Pfaff (bas spelend bij de band Hole) overleden op deze leeftijd. Het geval van Pfaff was bizar, net als Cobain kwam ze uit Seattle, gebruikte ze drugs en overleed ze in 1994, in haar geval aan een overdosis.

De meest bekende niet Amerikaanse artiest in het rijtje van de club van 27 is Amy Winehouse. Zij overleed in juli 2011 aan een alcoholvergiftiging.