Amerikaanse gevangenissen hebben in Nederland het imago om hard te zijn. In de VS is levenslang vaak echt levenslang. Dat betekent niet dat je kans hebt om eerder vrij te komen en dat gedetineerden ouder worden en soms ook hulpbehoevender. Bij een bepaalde ouderdom of lichamelijke zorgbehoeftigheid kun je in Nederland ‘detentie ongeschikt’ verklaard worden, maar in deze gevangenis is oud, ziek en afhankelijk geen reden om vrij te komen. Dit heeft tot gevolg dat er vergrijzing plaatsvindt. Het is dan ook niet vreemd als je daar veel oude mannen ziet die dement en ziek zijn.

Etnische groepen

Amerika kent vele verschillende etnische groepen met een eigen taal en eigen gewoontes, tradities en opvattingen, zoals Mexicanen, Indianen en Afro-Americans. Deze groepen zijn hier ook vertegenwoordigd en ze gaan niet altijd vreedzaam met elkaar om. De inrichting faciliteert bepaalde tradities, zoals zweethutten voor indianen, maar houdt de groepen zoveel mogelijk gescheiden van elkaar. Ook binnen de muren van deze gevangenis gaan bende-oorlogen gewoon door.

Isolatie

Sommige gevangen worden gezien als enorm gevaarlijk en zitten daarom in een isolatie-unit. Hier zitten de heren die ernstig groepsongeschikt zijn of een tijdelijke time-out nodig hebben. Sommigen zitten hier levenslang, anderen tijdelijk. In kleine plexiglazen cellen met sluizen ervoor, zonder enige privacy, zitten zij 23 uur per dag opgesloten. Slechts één uur mag de cel verlaten worden om te ‘luchten’ en te ‘recreëren’, zoals dat heet. Dit gebeurt één voor één, want deze gedetineerden mogen niet in contact komen met elkaar. Geboeid aan handen en voeten, voorzien van een stoot en spuugmasker (à la Hannibal Lector) worden zij door twee bewakers naar een kleine ruimte begeleid, waar ze een uur verblijven. Tijdens deze transfers wordt er niet gesproken, tenzij functioneel. De gedetineerde mag niets opvangen van een gesprek tussen de twee bewakers; veiligheidsredenen.

Uit ervaring horen we dat de hardheid die we zien op televisie of over lezen, echt is. Het is niet makkelijk in de Amerikaanse gevangenissen terwijl straffen ‘makkelijker’ worden uitgedeeld dan in Nederland.

De beroemdste verlaten gevangenis van Amerika en misschien wel ter wereld. Mede dankzij de film Escape from Alcatraz is de de gevangenis bekend geworden bij een groot publiek. Onder gevangenen en Amerikanen stond de plek al bekend als berucht. Je kon met geen mogelijkheid ontsnappen werd gezegd en dat was de reden om gevaarlijke gevangen op te sluiten in Alcatraz. Een van de bekendste gevangene was gangster Al Capone.

Dit iconische gebouw was ooit Amerika’s modelgevangenis en diende als inspiratie voor vele gevangenissen van latere perioden. In 1829 werd het geopend en was het de grootste en duurste gevangenis van Amerika. De gevangenis in Philadelphia diende later als voorbeeld voor vele andere Amerikaanse en buitenlandse gevangenissen. Het idee was om gevangenen in isoleercellen tot bezinning te laten komen. Iedereen opsluiten in zijn eigen cel. Dat vele gevangenen er letterlijk krankzinnig werden, leidde pas veel later (in de 20e eeuw) tot het besluit om cellen voor meerdere gevangenen te maken. Ook in deze gevangenis zat een van Amerika’s bekendste criminelen Al Capone opgesloten.

The Ohio State Reformatory is bekend als een historische gevangenis. Hij was in gebruik van 1910 tot 1990 tot een rechtbank beval de gevangenis te sluiten, vanwege overbevolking en onmenselijke omstandigheden voor gevangenen.The Ohio State Reformatory was te zien in een aantal televisieseries en films waaronder The Shawshank Redemption.

Door een tekort aan gevangenissen na de scheiding van West Virginia van de staat Virginia werd de West Virginia Penitentiary gebouwd. De gevangenen werden tijdelijk opgevangen en bouwden hun eigen gevangenis. De gevangenis werd vooral bekend vanwege de vele rellen en ontsnappingen. Door een uitspraak van het Hooggerechtshof van West Virginia werd besloten dat de grootte van de cellen een ongebruikelijke straf vormden, de gevangenis werd binnen 9 jaar gesloten. Tussen 1899 en 1959 werden 94 mannen geëxecuteerd.