Onder regie van Ron Howard maken Nederland en België via Netflix kennis met de Hillbillies in Amerika. De verfilming Hillbilly Blues is gebaseerd op de gelijknamige memoir van J.D. Vance, een zakenman die opgroeide in de hillbillycultuur. Maak kennis met deze cultuur in het boek Hillbilly Blues en de film Hillbilly Elegy.

Het verhaal van J.D. Vance in Hillbilly Blues

J.D. Vance groeide op in Middletown Ohio. De zomers bracht hij door bij familie in Kentucky, de plek waar hij oorspronkelijk vandaan komt. De heuvels van de Appalachen staan centraal in zijn memoir. Het is een van de armste gebieden in Amerika en dat lees je in de verhalen van J.D. Vance. Hij groeide op in een moeilijke familie. Met een afwezige vader en een verslaafde moeder is opgroeien niet makkelijk. Toch schopt J.D. het uiteindelijk tot de universiteit van Yale.

In zijn verhaal lezen we hoe het is om op te groeien in deze streek. Een streek met veel Amerikanen in de arbeidersklasse en gekend om zijn sociale ellende. Hoewel zijn verhaal begint met hoop, na de oorlog verhuisde zijn familie naar Ohio om te ontsnappen aan de armoede in Kentucky, blijft zijn achtergrond hem toch achtervolgen. J.D. laat zien tegen welke problemen hij aanloopt met een verslaafde moeder, misbruik, alcoholisme, armoede en trauma’s. Uiteindelijk groeit hij op bij zijn strenge, maar liefdevolle oma en krijgt hij na hard werken het voor elkaar om toegelaten te worden tot de universiteit van Yale. Dit waargebeurde verhaal is een schoolvoorbeeld van een échte Amerikaanse Droom.

De achtergrond van de bestseller Hillbilly Blues

Het boek van J.D. Vance, dat in 2016 verscheen, werd een regelrechte bestseller in de Verenigde Staten. Het is niet alleen zijn memoir geworden, met daarin gebeurtenissen uit zijn leven en de hillbillycultuur, maar ook een kritische blik op deze cultuur. Het boek speelt zich af in de ‘Rust Belt’ in Amerika en werd in 2016 opgepikt door analisten die probeerden te verklaren waarom Trump de verkiezingen in 2016 won. Het boek Hillbilly Elegy werd als bron gebruikt om de winst van Trump te kunnen begrijpen.

De verfilming op Netflix – Hillbilly Elegy

In 2017 werden de filmrechten opgekocht door Imagine Entertainment, het productiebedrijf van regisseur Ron Howard. Twee jaar later koopt Netflix de exclusieve distributierechten van de film en laat de film in premiere gaan op Netflix in plaats van een grote bioscooprelease. Één van de grote namen in de cast is die van Amy Adams, die de rol van Bev Vance, moeder van J.D. Vance, op zich neemt.

Hoewel de film veel prachtige beelden van de natuur in Kentucky toont en een beeld geeft van de familieruzies en de hillbillycultuur, wordt de film niet overal positief ontvangen. Er wordt te weinig de diepte in gegaan en Howard waagt zich niet aan politieke statements. De acteerprestaties van Amy Adams daarentegen, zijn misschien wel een Oscarnominatie waard. Toch is Hillbilly Elegy een film waarin je kennismaakt met de hillbillycultuur, door de ogen van iemand die er opgegroeid is. Dat maakt de film interessant om te kijken.

Wat is een Hillbilly – een achtergrondverhaal

Een Hillbilly, is een term die vaak denigrerend gebruikt wordt om de armere inwoners van het Appalachen gebied aan te duiden. Ze worden gezien als vrije burgers, die vaak in de heuvels wonen, van sterke drank houden en een vuurwapen in hun bezit hebben. Hoewel er vaak ruzie’s binnen de families zijn, is familie heilig. Wanneer er ruzie is met iemand buiten de familie, komt men altijd voor elkaar op. Een andere gekend kenmerk is dat ze zich vaak verzetten tegen de modernisering van de samenleving.

Enkele kenmerken:

• Een hillbilly is vaak  een blank persoon die zijn school niet heeft afgemaakt en op het platteland of in een dorp woont;
• Ze drinken vaak moonshine – zelfgestookte sterke drank dat veel in de regio gemaakt wordt;
• Ze wonen in een oud en bouwvallig huis of in een trailer (ook wel trailer trash genoemd);
• Vaak zijn ze analfabeet;
• Meestal zijn ze arm;
• Soms trouwen ze met hun eigen familieleden.

Hillbilly en Rockabilly muziek

Naast de Hillbilly cultuur kwam er ook een eigen muzieksoort. Door de komst van countrymuziek in de jaren ’20, werd er een eigen muziekstroming gecreëerd. De bekendste artiesten waren de Carter Family, zij legden de basis voor de toekomstige countrymuziek. In de jaren ’40 kwam er meer up tempo muziek in de Hillbilly muziek: De Rockabilly muziek – de muziek van legende Elvis Presley. Hillbilly Blues is analyse van een cultuur in crisis – die van de blanke Amerikaanse arbeidersklasse. Niet eerder werd er zo scherp, en van binnenuit, over deze bevolkingsgroep geschreven. J. D. Vance vertelt hoe het is om geboren te worden met sociale en regionale ellende als een wurgkoord om je nek.
Het verhaal van de familie Vance begint vol hoop, in het Amerika van na de oorlog. Zijn grootouders verhuisden naar Ohio omdat ze wilden ontsnappen aan de armoede in hun thuisstreek Kentucky. Ze bouwden een middenklassebestaan op, en hun kleinzoon (de auteur) zou uiteindelijk naar Yale Law School gaan: de American Dream.
Maar dit is de oppervlakkige versie van de sage. Gaandeweg toont Vance hoe zijn familie geworsteld heeft met de eisen die dit nieuwe bestaan stelde. Het is hun nooit gelukt de geschiedenis van misbruik, alcoholisme, armoede en trauma – zo typerend voor deze groep Amerikanen – van zich af te schudden. Een ontroerende verhaal, met humor verteld en vol kleurrijke figuren. Vance maakt het verlies van de Amerikaanse droom bitter voelbaar.

Waar ken je Ron Howard nog meer van?

Hij is regisseur van onder andere de verfilmingen van Dan Brown: The Da Vinci Code, Inferno en Angels & Demons. Ook de prachtige film A Beautiful Mind werd door hem geregisseerd. Het meest bekend blijft hij nog altijd van zijn rol als ‘Richie’ in de tv-serie ‘Happy Days‘. Vraag dat maar aan je ouders 😉

Bestel de Nederlandse versie van Hillbilly Elegy hier

Uitgeverij: Nijgh & van Ditmar
ISBN: 9789038804019