Joe Duncan, de eigenaar van Southfork Ranch in Parker (Texas) is not amused als er in 1978 een helikopter van Lorimar Productions voor zijn poort landt. De inzittenden zijn de producenten van Dallas, de televisieserie die tussen 1978 en 1991 tot één van de grootste kaskrakers van Amerika kon worden gerekend. De producenten waren op zoek naar een geschikte locatie voor de buitenopnames. De eigenaar van Southfork Ranch wilde er niets van weten. Op zijn grond geen polonaise en al helemaal geen enorme televisieploeg.

Stringente voorwaarden

Toch gaat Duncan na veel overredingskracht akkoord. Hij stelt stringente voorwaarden. Er mogen alleen opnames rondom het huis worden gemaakt en de crew is slechts in juni, juli en augustus welkom. De kinderen van Duncan hadden dan immers schoolvakantie en konden niet van hun huiswerk worden afgeleid. In de jaren die daarop volgden, zal de eigenaar zich nog wel eens achter de oren hebben gekrabd. Want nadat Dallas begon en de populariteit van de serie steeds grotere vormen aannam, wilde iedereen het huis met eigen ogen zien. De toeristenaanloop was nauwelijks te verwerken. Duncan verkocht daarop het landgoed in 1984.

Parker, Texas

Wie eind jaren zeventig, begin jaren tachtig een groot fan van Dallas was, kunnen we een bezoek aan Southfork zeker aanraden. Het is wel goed om rekening te houden met het volgende, in de eerste plaats ligt het op bijna drie kwartier rijden buiten het centrum van Dallas, in het plaatsje Parker. Daarnaast lijkt het in de serie te gaan om een enorm stuk grond. Nu is dat niet eens zo’n ramp, maar de producenten wisten op geraffineerde wijze de kijkers te doen geloven dat de fictieve familie Ewing een enorme lap grond bezat. Het geheim zit ‘m in de groothoeklens. De oprit naar het huis vanaf de weg lijkt in de serie een eindeloos stuk, maar bedraagt in werkelijkheid nog geen tweehonderd meter. De acteurs moesten steeds maar weer hetzelfde stuk rijden om de kijker te doen geloven dat het een oprijlaan is waar je u tegen zegt.

Groothoeklens op Southfork Ranch

Ook het zwembad naast het huis is in werkelijkheid een stuk kleiner. De groothoeklens deed wonderen. Of het nu JR, Bobby of Pam was die een duik in het verkoelende water nam, allemaal kregen ze een touw om hun middel. Na drie meter werden ze teruggetrokken om de illusie te wekken dat het zwembad twee keer zo groot is. De zwembadscènes stonden niet één, twee, drie op band. Voor een scène van drie minuten waren de acteurs en crew soms drie uur bezig. En dat in de zomerse Texaanse hitte van rond de veertig graden.

Bezoek aan de Southfork Ranch

In een naastgelegen visitor center, ingericht als souvenirwinkel, kun je een kaartje kopen. Vervolgens worden bezoekers door een gang – met allerlei rekwisieten uit de serie – naar de achterkant van het gebouw geleid om vervolgens door een tractor met aangekoppelde zitplekken bij het huis afgezet. Via het terras, waar de bekende Dallas Theme Song tot in den treuren wordt herhaald, en waar de familie Ewing traditiegetrouw van het ontbijt genoot, worden de bezoekers naar binnen geleid.

Een gids vertelt in de ontvangstruimte wat over de ranch – de binnenscènes zijn allemaal in Californië opgenomen, wat een enorm inlevingsvermogen van de acteurs vergde – en daarna kunnen bezoekers vrij door het huis en over de ranch lopen. Vooral alle buiten het huis te aanschouwen onderdelen zijn voor alle Dallas-fans erg herkenbaar.

Ben je in Dallas en wil je de auto liever laten staan? Er gaan georganiseerde tours vanuit Dallas naar Southfork Ranch.

Het overlijden van Larry Hagman

In de nieuwe Dallas-serie – sinds medio 2012 op de buis en opgehangen aan de zonen van de broers JR en Bobby Ewing – speelt Hagman anderhalf seizoen mee. Zijn laatste scène, vlak voor zijn dood, wilde hij opnemen in het huis. Eén van de kleinere kamertjes werd daarom ingericht als hotelkamer (in de serie overleed JR Ewing aan enkele schotwonden). Door die nieuwe serie, met onder andere de oudgedienden Linda Gray (Sue Ellen) en Patrick Duffy (Bobby) heeft Southfork Ranch weer aantrekkingskracht op oude, maar ook nieuwe fans. Na drie seizoenen stopte de nieuwe serie weer, omdat TNT ‘m niet wilde vernieuwen.

Geest van JR Ewing

Southfork Ranch is dertig jaar na de start van Dallas nog altijd een populaire toeristenbestemming. Uit de hele wereld komen Dallas-fans met eigen ogen zien waar de Ewings dertien jaar lang hun avonturen beleefden. In de harten van vele fans leeft de oorspronkelijke serie nog steeds voort. De geest van JR Ewing waait er ook 36 jaar na het begin van Dallas nog onherroepelijk rond.